戦記創作編纂室

◆シュワルツハルズ防衛戦◆

　バーンシュタイン軍が傭兵国領内に侵攻を開始したのはスタークベルク解放から６週間後のことだった。バーンシュタイン軍はスタークベルクからシュワルツハルズに向け、主力１万７千の兵力で南下を、一方王都からクレイン村に向けても兵力５千をもって侵攻を開始したのだ。

　クレイン村は占領され、シュワルツハルズ村にも危機が訪れようとしていた。

　これに対して、傭兵国軍はクレイ村からの街道とシュワルツハルズ村からの街道の結節点にある砦を強化し、クレイン村方面からの襲撃に備えると共にシュワルツハルズ村近郊に主力を集中した。

　すなわち、バーンシュタイン侵攻軍の残存兵力と、国境守備隊を併せて再編された３個師団に若干の部隊を加えた１万１千の兵力を村から１０キロ離れた地点に布陣させた。

　指揮官はウェイン・クルーズ。

　彼はひたすら陣地を強化し、こちらから野戦に打って出ないことに決めていた。

　会戦に打って出ても、今までの鎧兵の密集突撃という戦法はアルガオス会戦時の雷系魔法の一斉発動を受けることを考えれば愚策というほか無い。勝利のためには新しい工夫が求められていた。ガルアオスの二の舞になるかもしれない。今一度あのような打撃を受ければ傭兵国は２度と立ち上がれない。

　悲壮な決意のはずだった。つい、1週間前までは。

「だから、今こそ、攻勢に出るべきなのです。」

　と、ヴェルシクリウスが口火を切ると、他にも多くの将官からそれに賛同する声が漏れた。傭兵国本陣に設けられた作戦室には攻勢による勝利を信じるものたちの熱気が取り巻いていた。悲観的なものもいるにはいたが、大半はその空気に呑まれているようだった。

「我々はすでに幾度かの勝利を得ております。士気も回復しております。」

　1週間前、傭兵国軍の士気は払底しきっていた。「やはり傭兵が貴族に勝つことはできないのか？」そんな声さえささやかれる始末だった。

　そこで、ウェインは防戦をメインとしながらも、バーンシュタインのパトロール隊に積極的に挑んだ。

　野戦と違い、近距離の遭遇戦で戦えば鎧兵はバーンシュタイン兵を圧倒できる。

　小競り合いの勝者は傭兵国だった。

　この戦果は敗戦で失っていた自信を傭兵国兵に取り戻させていた。

　また、一連の戦闘でのヴェルシクリウスの活躍は顕著であり、彼は2日前にも敵の一個師団を敗走させていたのだ。ために、将兵からの人気も支持もあったのだ。ついには、全傭兵集会において、全軍の半分の指揮を取りうる副指令の地位を付与されるに至った。

　副指令に選ばれたという高揚感、そして、自分がゲルハルト議長の意思を継いでいるという使命感が彼に熱い思いを与えていた。

「でも、攻勢ってのは極端すぎだな。」

　脇から声が上がると。ドッズが「臆病者め」と怒鳴りつけた。

　自信をつけすぎたか・・・・と、ウェインは心の中で思った。

　そんな、最高指導者の様子を見たヴェルシクリウスは別の理由も口にした。

「閣下。我々はオスカー・リーブスが来る前に攻勢に出る必要があります。奴の軍団が加われば、その戦力は我々の約２倍です。戦力が拮抗している今なら五分の勝負が出来ます。」

　口調は丁寧だが、最後のほうは反論を許さないような雰囲気を持たせながらヴェルシクリウスが意見を言い終えた。

　・・・攻勢か・・・

　ウェインは暫し沈黙した。

　ベルシクリウスの言うことは分かる。パトロール隊への攻撃での戦果での高揚感は彼もまた共有していた。だから、同じように攻勢という選択肢も魅力的を感じる自分がいる。

　しかし、ウェインの答えは否であった。

「いや、ここで会戦にでるのは得策ではない。陣地の備えをいっそう固める。」

　この答えに、ヴェルシクリウス達から異論が噴出した。中には「臆病者め」と感情的に叫ぶ者もいる。

　ウェインはそれを聞きながら決断の理由を話し始めた。

「今の状態のまま会戦に望めば我々は負ける。鎧兵だけで勝てる時代は終わった。それはスタークベルクで皆も知っていると思う。・・・俺達は敵に都合の良いグランドで戦ってはならないんだ。」

　この反論に攻勢を主張する者たちの何人かは顔を見合わせた。確かにあの無残な鎧兵の敗北はそうそう忘れられるものではなかった。

　だが、守るだけでは戦いには勝てない。勝利を得るには攻勢に出ることも必要ではないか。

「そのためには・・・バーンシュタインを破るにはあの雷をものともせず、敵の戦列を突破できる鎧兵が必要になる。」

「そんなものが・・・」

「グスタフ型鎧兵なら可能だろう？」

「あれは、計画中止となっていたんじゃ・・・」

　グスタフ型鎧兵。

　2年前の独立戦争でウォルフガングが最後の切り札として開発、正確には復元しようとした古代兵器である。複数の遺跡からほぼ無傷の状態で発見されたものであった。

　基本的には鎧兵を巨大にしたようなもので、全長30メートル、全高20メートル、自重2800トンの巨体を誇る。あらゆる属性の魔法に態勢を持つ特殊金属で守られ、現代のいかなる武器、魔法をもってしても破壊は不可能とされている。武装も強力で、中でも腹部に装備されている魔導砲は十分にエネルギーを蓄積した状態で放てば、大陸一といわれるバーンシュタイン王都の城壁ごと、のいくつかのブロックを破壊できるという強力なものだった。

　だが、この兵器にはいくつかの欠陥があった。それをドッズが指摘した。

「・・・しかし、グスタフが完成できたとしても、役に立つのか？なにしろ、パイロットは正気を失い、満足な走行も出来ない代物と聞いたぞ・・・」

　ウェインはその問題は解決されていると言った。

　2つの欠点は古代からあったものではない。現在の技術では完全な復元が難しい部分があったために生じた欠点だった。そもそも100パーセントの能力を発揮させることは出来ない。せいぜい古代の5割の能力が発揮できれば上出来だ。

　復元には古代技術の解析が不可欠となる。その点で傭兵国は幸運だった。

「時空制御塔を手に入れたお陰で古代技術の謎も解明されてきている。・・・当然あのグスタフに使われた技術も」

「では、グスタフは想定どおりの戦力を発揮できると？」

　その声にウェインは頷いた。

「現在、その試作機2機が完成している。」

「おお、それではウォルフガング様の遺産が完成したということか！」

「俺達はこのグスタフの準備が整い次第攻勢に出ます。」

　と、ウェインは言った。

　彼はこれで戦局を挽回し、講和に持ち込みたい考えだった。外相のサイモンにはこのことは話している。サイモンは既にその準備を始めている。もっとも、この場でそれを言うことはないが。

　グスタフ完成と聞いて、場の雰囲気は僅かながら変化したが、早期攻勢を主張するベルシクリウスは自説を譲らなかった。

　この日の会議の結論は、より一層、敵前衛部隊への小規模な襲撃を続ける。という、妥協的な案で終わった。

　会議を終えたウェインは自室に戻ると椅子に腰掛け大きく息をついた。すでに、外は暗く、部屋には灯りが持ち込まれていた。

　俄か作りの部屋なので、あまり家具は置いていない。机に椅子が数脚そして、本棚があるだけだった。

「お疲れだったなウェイン。」

　ウェインと向かい合うように椅子に腰掛けたゼノスが言った。彼の隣に座っているハンスも同じような言葉でウェインを労った。

「ヴェルシクリウスさんはだいぶ血圧をあげていたようだけど・・」

「ああ・・なんとか抑えることが出来たよ・・」

「さすが、師匠だね。」

「ウォルフガングならこういうことは無いのかもしれなけどな」

　ウォルフガングのカリスマ性は絶対だった。彼こそが、傭兵達を纏め上げ、独立を勝ち取ったのだから無理も無い。もしも、彼がいれば、さっきの会議はどうなっただろう？もっと、簡単に纏まったのではないだろうか？

「ウェイン。そう、深刻になるな。」

　ゼノスはそんなウェインの様子を察して言った。

「あせるのは分かるが、今は落ち着け。ウォルフガングだって、奴等を纏めきれないことはあったんだからな。・・・それに、今は出来ることを確実にだろ？」

「・・・そうですね。」

　と、ウェインは応じた。

　ともかく、今は自分に出来ることをやるしかない。たとえ不安があったとしても、そう思い切ることも指導者にとっては必要な資質なのかもしれない。

「私だ。入ってもいいのか？」

　ドアの向こう側から聞こえてくる声の主にウェインは答えた。

「ヘルガ先生。どうぞ」

「入らせてもらう。」

　長身の白衣に身を包んだ女性が入ってきた。白衣には鎧兵のマークが刺繍されており、彼女が傭兵国兵器開発部の人間であることを示している。

　彼女はウェインに一礼すると机に冊子を置いた。その表紙には「新型鎧兵グスタフに関する第5次報告書」とあった。

　彼女こそ、グスタフ復元の総責任者ヘルガ・シェスター博士だった。

「試作機の、運用マニュアル、操縦マニュアルだ。後はテストをするのみだ。」

「実戦も大丈夫なのですか？」

　と、ヘルガは自信に裏付けられた答えを口にする。

　ウェインは彼女の能力を疑っていなかった。いや、疑えるわけもなかった。

　彼女はもともと魔法学院の教授だったが、兄が傭兵という家庭環境であったため、ウォルフガングの建国を聞き、この国に参加した。という経歴の持ち主だった。

　鎧兵の実用化にも中心的な役割を果たし、戦後の時空制御塔の調査でも彼女の働きは顕著だった。何しろ一度、偶然とはいえ時空制御塔の空中浮遊能力を回復させ、空を移動して、西に着陸させるなどということもしている。

「だが、問題がある。パイロットのことだが・・」

「やはり、限られてくると」

「そうだ、ウェイン。貴方とほかは数人・・・だな」

　欠陥を改良したとはいえ、パイロットへの負担は大きく、これになるためには、強靭な肉体が必要だった。

「もしもの時は、俺もパイロットとして、乗り組みます。」

「指揮官自身がそれに乗り込むのはあまり関心しねえがな。」

　ゼノスが横から口を挟んだ。

「でも、あれが動けなければ。勝利はできない。・・・そうなれば、傭兵国に代表がいてもいなくても同じです。」

「でもさあ・・師匠。本当に大丈夫なの？」

　ハンスが心配そうにウェインを見遣る。

　パイロットが正気を失う。たとえ、改良されたとは言ってもどこか不安があった。

　これに、ヘルガは彼女らしい口調で答えた。

「体に負担はかかる・・・が正気を失ったりすことは無いよ。」

「大丈夫、信用してますから。」

と、ウェインは答えた。

　そんなウェインを見て、ヘルガは懐かしそうな顔になって言った。

「・・・ウォルフガングも同じような事を言っていたよ。奴等の故郷を作るためならなんでもする。彼はそう言って、グスタフに乗ろうとしていた。使わざるを得ない状況になったら乗っていただろうな。」

　やはり、兄弟だな、お前は

「兄弟ですか・・・」

　兄も傭兵達の居場所を作ることに命を賭けていた。たとえグスタフの中で人間にあらざるものとして死を迎えるのだとしても。

そして、自分のそう考えていた。この戦いに負ければ傭兵達に明日は無い。バーンシュタインにとってこれは旧領を回復するための戦いだ。彼等は傭兵国の存続は認めまい。勝利する以外に生き残る道はない。少なくとも話し合いに持ちめるだけの材料がなければ。

　そのために、命を奉げてもかまわない。

　自分には傭兵を守る義務がある。守るべき理想がある。

　そして、アリエータと共に過ごした思い出の場所を守るために。

　ウェインは僅かに目を閉じようとした。すると、強烈な眠気がおそそってきた。それに抗しようと顔を振るが、なかなか収まらなかった。

　そんな様子を見て、ゼノスは言った。

「おい、ウェイン。そろそろ休めよ。まだ、倒れられちゃ大変なんだぞ。」

「しかし・・・」

「睡眠は必要な行為だ。私も研究を完成させるためにそうしてきた。」

「それは、ないですが・・・」

「ダメだよ、師匠。休める時に休めないと」

「・・・・・分かった」

　こうまで言われると、ウェインも素直にその言葉に応じた。確かに最近満足に寝ていなかった。

　3人は部屋の灯りを消してから外に出て行った。外と同じ暗さと、久しぶりに感じる安らぎに包まれながらウェインは眠りの世界に落ちてゆく。

　ふと、カーマインの姿が浮かんだ。彼がバーンシュタインの軍団長になっていることは知っていた。ジュリア将軍の為に、祖国を捨てたのだという。だとすれば、彼女がこちらのスパイの毒刃によって重病に倒れた今、グローランサーも又、自分と同じような決意を固めているかもしれない。

　しかし、そのことに考えが及んだのは、一瞬のことでウェインは久々の十分な眠りの時間に入っていった。

　翌日、一つの小さな戦いが両軍に激しい反応を引き起こした。

　傭兵国軍の陣容は大きく前衛と後衛の２つに別れており、それぞれ1，5個師団の戦力を保有していた。ヴェルシクリウスは前衛司令官となっていた。

　彼は会議の内容を直ちに実行に移した。即ち、敵のパトロール隊に積極的に攻撃を仕掛けるというこことだ。もちろん彼の意図には、あわよくば敵の陣地に取り付きたいと拡大解釈が追加されている。

「向かった部隊が敵の迎撃を受けている？」

　ヴェルシクリウスに問われた副官は報告を続けた。

「敵の兵力は500以上。さらに、連隊規模の敵が後方に控えているとのことです。」

「まずいな。」

　と、ヴェルシクリウスは言った。

　今日の早朝、彼はバーンシュタイン軍と自軍のほぼ中間にある丘陵地帯に軍を送り込んだ。

　その丘をバーンシュタインが占拠しつつあるという報告を受けたからだ。さらに、それによると敵の数は僅か100人程度ということだった。それならば、撃破は簡単だ。オスカー率いる第2軍の到達前の神速なる攻勢が勝利をもたらすと信じていた彼にとり、これは絶好の獲物だった。

　小さな勝利を積み重ねれば、いつかはウェインも重い腰をあげるだろうから。

　ただ、今の報告では予想外の兵力がいたことを示している。ヴェルシクリウスは決断した。

　直ちに出撃する。俺の指揮下の1個師団を動かして、味方を収容する。」

　そして、ヴェルシクリウスは直卒師団以外の部隊を指揮しているドッズにも指示を出す。

「ドッズ。お前の軍はこの陣地に残り、ここを守備せよ。この陣地を空にすることは出来ないからな。」

「わかった。」

　と、ドッズは素直に頷いた。

　荒くれ者として有名な人物だが、ヴェルシクリウスとはウマが合い、忠実にその指示を実行する。

「では、出撃だ。」と、ヴェルシクリウスが号令すると、「おう！」という声が部下達からあがっていた。

　彼等は部隊を整え、戦場に急行した。

　これが、後にシュワルツハルゼの戦いと呼ばれる大規模な戦闘になるとは傭兵国の陣営では誰も予想していなかった。

　戦いが行われている丘は陣地に近く、到達するには20分とかからなかった。

「持ちこたえているようだな。」

　みれば、バーンシュタイン兵に押されながらも味方は頑強に戦い続けているようだった。うまくすれば、敵に大打撃を与えるチャンスだ。

「味方を半包囲しようとしている敵の右側面を叩くぞ。鎧兵を前に出せ！」

　と、指令を発した。今なら戦闘に忙しく、例の雷の魔法を撃たれることも無い。撃たれる前に打撃を与えるべきだ。

　号令とともに、戒めを解かれた鎧兵の群れが突進していく。

　ヴェルシクリウスの考えは当たっていた。

あまりに近接しているため、バーンシュタイン側は魔法詠唱のいとまが無かった。

　こうなれば、バーンシュタイン兵など鎧兵の敵ではない。

　剣や斧がそれを推しとどめようとするが、その強固な鎧はその全てを弾き返し、逆に生身の人間に致命的な傷を与える。

「うああああっ！」

　悲鳴を上げて、一人の兵士が倒れる。

　倒れるのは一人ではない。そこかしらに見受けられる。あっという間に形勢は逆転した。

「た・・・退避！！！！」

　バーンシュタイン軍は鎧兵の攻撃に耐え切れるわけもなく、その右側の戦列は崩壊し始めていた。そこに、傭兵国軍が切り込んでいった。

「味方だ！味方が来てくれたぞ！」

　これに勇を得て、包囲されつつあった味方部隊も息を吹き返した。彼等は退路をふさぐ、バーンシュタイン兵に最後の力を振り絞って攻撃を仕掛けたのだ。

　これが、最後の一押しとなった。包囲しつつあった部隊は両面からの攻撃に耐え切れず、バーンシュタイン軍は撤退を始めたのだ。

　これを認めたヴェルシクリウスは叫んだ。

「チャンスだ！味方の部隊を収容しろ！！」

「ヴェルシクリウス様！敵は浮き足立っています。追撃して一挙に叩き潰しましょう！！」

「いや・・・それは待て。」

　ベルシクリウスは少し考えるような姿勢をとった。そして、出した答えは追撃を主張してきた者には不評なものだった。

「追撃はしない。味方を収容したら引き上げる。」

「しかし、５００人程度の敵などひとひねりでは・・・」

「そうでもないぞ、ここは敵の陣地からも近い。増援を受けられうのはこちらと同じことだ。」

　そして、腹心の部下には別の命令を出す。

「味方部隊を収容したら引き上げる。敵を全滅させようなどという気は起こすなよ。」

　それから程なく、敵の戦列を突破して、包囲されていた味方を収容したという報告が入った。

「後退の準備を・・・」

　と、ヴェルシクリウスは言いかけたが、別の報告がそれを遮った。

　あの時、俺は彼女を止めるべきだったのだろうか？

　それは、ここ最近、カーマインの頭を駆け巡っている疑問だった。何か考え事をすると自然にそのことを考えてしまう。

「エリオット陛下にご報告してくる」

　と、ジュリアは言った。エリオットから戦況についての報告を聞きたいとの書簡が届いたからだ。主君に命じられればそれに従うのが騎士の務め。彼女の答えは当然だった。

　しかし、その書簡がもしも偽物だと分かっていたなら、そうにはならなかっただろう。

彼女は報告に向かうと途中、暗殺者の襲撃を受けた。いつもの彼女なら難なくこれを倒せただろうが、病み上がりの体では無理な相談だった。命は取り留めたものの、暗殺者から受けた毒のために未だに眠りから覚めないでいる。

　もしも、あの時、彼女を止めていいたら、こんなことにはならなかっただろう。

　自分が愛する人が倒れているのに何も出来ない無力感。カーマインはそれをいやというほど味わっていた。だからこそ、そんなことを考えずにはいられない。

　カーマインは首を振った。

　もしも、何もないのなら、彼女の傍にいるのもいいだろう。しかし、今は違う。彼女と共に育て、共に戦ってきた部下を放り出すわけにはいかなかった。

　彼女もきっと、生と死の淵で戦っているに違いない。そして、きっと彼女は勝利する。　それなら、俺は俺の戦場で戦いそして、勝つ。

　報告が届いた。

「敵増援部隊は包囲を突破、敵部隊を収容しつつあります。魔法兵部隊はすでに準備を終えております。」

　言われたとおりの光景がカーマインの視界にある。味方を収容するのに大童の傭兵国軍。鎧兵もほぼ一箇所に密集している。

　チャンスだった。

　彼が後ろを振り返ると、草むらに身を潜める彼の師団の姿があった。

　雷系の魔法詠唱を完了し、待機状態の魔導兵、そして剣士や弓兵、ヒーラー達。この他にも左右両翼に重戦士とヒーラーを配している。彼等は１００人ばかりの味方が守る岡の裏側に待機していた。小競り合いの勝利で浮かれている敵を一網打尽にするために。

　だが、敵も馬鹿ではないらしい。囮である３００人の守備隊を殲滅することではなく、味方部隊の収容を優先しているらしく、見れば撤退の準備もしているように見えた。　完全な包囲は出来ないかもしれない。

「だとしても、少し無用心だな。」

カーマインは命じた。

「よし、攻撃開始だ。奴等に鎧兵などただの木偶の坊だということを教えてやれ！！」

　威勢の良い返事を聞きながらカーマインは思った。

　さて、これで俺の任務は果たせるだろうが、マクシミリアンの狙いは成功するかな？

　実のことを言えば彼の軍もまた囮といえた。

　病身のジュリアに変わり、全軍の指揮を執っていたのはマクシミリアンだった。今日彼は傭兵国軍の防衛ラインを切断するつもりなのだ。

　カーマインの命令を受けたバーンシュタイン軍はすばやく行動した。まず中央の魔法兵部隊が前進し、詠唱を終えていた雷系の魔法を放ったのだ。

　目標は当然、密集していた鎧兵達。

　スタークベルクの平原で煌いた雷はここでも同様の威力を見せ付けた。